沿河城古称三岔村，扼守着几道山口水口，为“三汊沿河水口”，简称沿河口。明嘉靖三十三年设守备，万历六年建城堡，始称沿河城。明万历十九年，由山西提刑按察司副使冯子履撰写的《沿河口修城记》，记载了建城的缘由：“国家以宣云为门户，以蓟为屏，而沿河口当两镇之交，东望都邑，西走塞上而通大漠，浑河荡荡，襟带其左，盖腹心要害处也。”因此朝廷于此修建守御城池。建城的速度很快，“数月告成事”。边城要塞，防御北方外族入侵，屯兵守备，历朝修城筑堡，初衷莫不如此。据大明天启四年守备沿河口地方指挥张经纬所立《沿河城守备府》碑载：“沿河口守备设于嘉靖三十二年，城建于万历六年”，“沿河以山为城，以河为池，乃京师咽喉之地”。村随城名，沿用至今。古城选址设计颇费心计，建在永定河畔，凭借天然地势，具有极强的防御能力。

10月20日，千龙网记者走进沿河城村。图为沿河城村老城墙遗留下来的宣传标语。千龙网记者 陈健男摄

沿河城是真保镇东北部的防御中心，有重兵把守，曾有哨楼、炮台、烽墩、营房、过营岗、望警台等一系列附属设施。在城里向南望去，能看到西岭山上的烽火台依旧屹立山巅。细读《四镇三关志》：“沿河口营，嘉靖三十三年，设守备一员领，中军一员，把总一员，巡捕官一员，额兵一千二百一名。”随着时间的推移，北部威胁的严重，不断增加兵力，紫荆关主兵从“一千九百九十五名，嘉靖十五年间起，陆续增至六千六十九名……”数量成倍增加。通过这些记述，能够得知战事紧迫。士兵众多，也带来了城堡的繁荣与辉煌。